Сущность розничной торговли заключается в продаже товара или продукции непосредственно потребителю. Функции розничной торговли не подразумевают дальнейшую перепродажу товара. Как правило, розничная торговля ведётся в объёмах, на порядок меньших, чем в оптовой.
Само понятие розничной торговли говорит о том, что её основное назначение – конечное распределение товаров среди большой массы покупателей. Без предприятий розничной торговли распределение товаров невозможно как таковое, причём в ряде случаев розничным торговцем может быть даже сама компания-производитель. В основном же в этой роли выступают магазины.
Розничная торговля – это конечный уровень структуры распределения товаров.
Отношения между субъектами розничной торговли – покупателем и продавцом – в большинстве стран регламентируются законодательством. В Российской Федерации, например, это закон о о защите прав потребителей.